Es innegable que las redes sociales han cambiado en los últimos años, evolucionando de ser una simple red de contactos y fotos a ser una plataforma única de interacción y comunicación. Las utilizamos en el ámbito personal para enterarnos de la vida de nuestros contactos cercanos y no tan cercanos, en el ámbito profesional para establecer un vínculo entre marcas y clientes, en el ámbito institucional para informarnos e informar de actividades o eventos, e incluso en el ámbito académico se utilizan en estudios para conocer mejor el comportamiento de las personas.
A mi parecer, uno de los de usos más beneficiosos de las redes sociales es su utilización durante situaciones de emergencia. Se podría decir que esta tendencia empezó con el Huracán Katrina en Estados Unidos en el año 2005. Aunque en esa época las redes sociales no estaban tan generalizadas, fueron los blogs los que funcionaron como un medio de comunicación alternativo y complementario.
Fue hasta los años 2010 y 2011, con el Huracán Irene en Estados Unidos o el terremoto en Japón, cuando realmente se empezaron a observar los beneficios de utilizar las redes sociales en este tipo de situaciones, tanto para enviar información a los ciudadanos acerca de cómo prepararse y responder ante una emergencia, como para recibir información de los propios ciudadanos afectados y conocer su situación. Muchos recordamos la foto del avión de US Airways que aterrizó en el río Hudson y como fue un usuario de Twitter quien dio la primicia del incidente.
Solamente en el Huracán Sandy del año 2012 se recogieron 20 millones de tweets durante los días más críticos, llegando a publicarse 1,3 millones de fotos en instagram con el hashtag #sandy. Considerando que este huracán ocurrió hace 2 años y que durante este tiempo el número de usuarios activos de las redes sociales se ha multiplicado, podemos suponer que la actividad durante una emergencia actual es mucho mayor.
En España han existido situaciones de emergencia o incidentes donde las redes sociales han sido beneficiosas como un medio de comunicación alternativo, siendo uno de los primeros casos una nevada en la autopista A-6 donde decenas de coches se quedaron atascados durante horas. Esa madrugada todos nos enteramos de lo que estaba pasando, incluyendo los canales de noticias y las propias agencias de gestión de emergencias, a través de los tweets y las fotos de las personas encerradas en sus coches que utilizaron el hashtag #nevadamadrid.
Por estos casos y muchos más que han ocurrido recientemente, es estupendo conocer que plataformas de redes sociales como Facebook o Twitter empiezan a dar más atención a este tipo de situaciones, entendiendo que las personas durante una emergencia vamos a acudir a los medios que tenemos a mano y que usamos de manera frecuente: el móvil y las redes sociales.
Twitter lanzó el año pasado una herramienta llamada Twitter Alerts, que permite a los usuarios suscribirse a alertas de emergencias en tiempo real en una área determinada que son publicadas por agencias gubernamentales. En España, la agencia que puede emitir estas alertas es la Dirección General de la Policía a través de la cuenta @policia.
Por su parte, Facebook acaba de lanzar «Safety Check», una herramienta que permite a los usuarios que se encuentran en un área afectada pulsar un botón para indicar que están a salvo («I’m safe«) y verificar la situación de los amigos y contactos que han podido ser afectados por la emergencia.